Nirgendwo kann man den Klimawandel so anschaulich verfolgen wie beim Rückgang des Gletschereises: Jedes Jahr liegt die Gletschergrenze ein bisschen höher. Innerhalb der letzten 150 Jahre haben die Gletscher etwa ein Drittel ihrer Fläche verloren. Angefangen hat diese Entwicklung mit der industriellen Revolution im 19. Jahrhundert. Seitdem sind die Kohlendioxidanteile in der Atmosphäre, die den Treibhauseffekt verstärken, permanent angestiegen. Gegenwärtig beschleunigt sich dieser Prozess: So wichen z. B. Schweizer Alpengletscher innerhalb von zwei Jahren um ganze 150 Meter zurück.
Das Eis taut auch auf den Polkappen und auch hier ist ein großer Teil des globalen Süßwassers gespeichert. Jedes Jahr verliert die Arktis eine Fläche, die so groß wie Dänemark ist. Die Prognose: In 50 oder 70 Jahren ist das Nordpolarmeer vielleicht schon vollständig eisfrei. Viele Tiere wie beispielsweise Eisbären, Walrosse und Seerobben verlieren dadurch ihren Lebensraum. Eisbären etwa benötigen das Eis bei der Nahrungssuche. Verlängert sich die eisfreie Zeit, so verkürzt sich die Jagdsaison. Die Eisbären müssen deshalb längere Phasen des Hungers überstehen, werden dadurch anfälliger für Krankheiten und bringen weniger Nachkommen zur Welt.
Doch das Schmelzen der Polkappen hat noch eine andere Wirkung: Den sogenannten Albedo-Effekt. Damit bezeichnet man das Rückstrahlungsvermögen der weißen Eisflächen. Große Mengen der auftreffenden Sonnenenergie werden durch die weißen Flächen der Arktis und Antarktis reflektiert. Wenn die Erdoberfläche infolge des Abtauens der Eisflächen dunkler wird, kann weniger Sonnenenergie reflektiert werden, sie erwärmt sich also stärker. Dies wiederum führt zu einem schnelleren Schmelzen des Eises. Diese Rückkopplung wird dazu führen, dass die Polarregionen sehr schnell eisfrei sein werden.